破滅の戦記 — 邪月の光のもとで

「開門せよ！」

その叫び声はサンドウォールの巨大な防護柵まで響き渡った。歯車の低いきしり音と共に、防衛拠点の北に設置された落とし格子が上がり始めた。ルクカン曹長と彼の部下たちは、砂地の要塞の前に広がる砂埃の立つ草原地帯へと慎重に前進していった。整列した大砲やロケットが、防護柵と森の端の間にある空き地に狙いを定めているにも関わらず、彼らは緊張していた。

「お前たち、そう固くなるな」ルクカンが静かに言った。

「ここで何かが動きを見せたら、瞬く間に我らが狙撃手たちが打ち倒してくれるだろう」

それは心強い言葉であったが、あの冷たく湿った、カビの生えたような茂みの並びは油断ならなかった。通常であれば、グューランの恐るべき植物をなんとか寄せ付けなくするため、斧使いや火焔陶器で武装した錬金術師が派遣されるが、緑の奴らの到来以来、そのような任務は死を宣告されるようなものとなった。そこに何が潜んでいるのかは、シグマーだけが知っていた。グロットは無論、奴隷と化した怪物の尽きることなき群れをも含むその全員が、己の爪の届きうる範囲内へとうっかり足を踏み入れる不運な愚かどもを待ち構えているのだ。ルクカンは、この忌々しい場所のすべてを嫌っていた。グレイウォーター砦の薄暗い酒場に戻り、安いビールに酔いしれたいと彼は願っていた。

「とにかく、とっとと片付けよう」と、彼はできる限り陽気な声で言った。

森の中から現れたよろめく人影に向かって、彼らは急いだ。それらは明らかに人間の男性と女性の姿であり、キノコ狂いの目をした這い回る小さな化け物ではなかった。フリーギルドの兵たちは驚愕した。サンドウォールは何ヶ月もグロットの攻撃をしのいできたが、これまで奴らの捕虜の生き残りが一人もいるとは知らなかったのだ。

その哀れな者たちに近寄ると、ルクカンはその姿にたじろんだ。その者たちは、ギルドの鋼鉄製の鎧と革製の衣服類に身を包んでいるが、その鎧は、栄養が得られていない痩せた身体に不格好に吊るされているようであった。多数の擦り傷から、彼らが短剣で殴られ、突かれ、そして切り付けられていたことが推測できた。そのうつろな目は、ルクカンと彼の兵士たちを真っ直ぐに見つめていた。

「もう大丈夫だ」と曹長はそう言って、近くにいた者の肩に触れた。

「安心するがいい。我々がグューランの水と栄養のある食事を用意する。じきにすっかり回復できるだろう」

その捕虜は、ぼんやりとした血走った眼で、彼を見つめた。ルクカンが実情を知らなかったならば、彼はこの男が酒を飲んでいたのだと認識したことであろう。確かにこの男の息には、カビ臭く、何かの薬じみた酸味のある臭気が混じっていた。だが、それはルクカンが飲んだこともない代物であることは確かであった。他の捕虜たちも同様であった。彼らはあまりにも長い間、敵の手に囚われていたために、現実感を失ってしまったのかもしれなかった。それは珍しいことではなかった。グロットはちっぽけな生き物ではあったが、捕虜を執拗に虐待する残忍な怪物であった。

「お願いです」とその者が言った。彼は、まるでどう言葉にしたらよいのか分からない様子で、眉をひそめた。
「いけません…….あなたたちは……私たちを置いていっ……」

彼は一瞬止まり、小さくうめき声をあげながら自身の腹を押さえた。

「置いてはいかない」とルクカンは答えると、自身の部下に「急いでこの者達を門楼へと連れてゆけ。必要であれば彼らを運んでやれ」と言った。

茫然としているその男の肩を掴み、ルクカンは彼を連れて避難所へと進んで行った。その男は、森の方を絶え間なく何度も振り返った。自身が監視されていた時のあの奇妙な独特の感覚に虫唾が走った。

だが、その茂みからは矢が放たれることも、甲高い喊声が聞こえてくることもなかった。そこから数十歩歩き、ルクカンは彼らとともに門楼の鉄製の天蓋の下まで戻ってくると、安堵の吐息をついた。

「外科医を呼んでくれ」と彼は叫んだ。
「負傷者がいるんだ」

彼らは、中庭に抜けた。そこでは、疲労し切った様子のフュージリアの兵たちが、防壁上での任務に備え、武器を外し、油を差し手入れをしていた。その左右には、防壁上にある岩穴に設置された大砲と、胸壁に通じる曲線を描いた階段があった。その歴とした防衛拠点の前には、埃っぽい小さな開拓地の街が、領域水の噴水を中心に広がっている。砂地の要塞は、ルクカンが務めた他のいくつかの採掘場と比べると十分立派な場所であり、クロットリバーの戦いや、地元のオールク部族の侵略戦争以降、ここは一躍成長している。だが、境界地帯のこの場所では、一日の半分以上は雨が降り、その残りの時間はアブやブヨの群れに刺されながら過ごさなければならない。それはうんざりするような環境であり、季節の移り変わりはひどく長く感じられた。

「曹長！」シルダーンが不安げな声で言った。
彼女は、救出された者の一人から、ゆっくりと、少しずつ離れていった。彼女は恐怖で目を見開いていた。彼女が恐れているものを目にしたルクカンは、心臓が縮み上がった。

救出された者の一人が、大きな塊を吐き出しながら、痙攣していた。ルクカンは初め、それが泡の塊だと思った。だがよく見てみると、黒と赤で染まったかぼそい束の物質でできた格子状の糸のような塊であった。彼は跪くと、自身の剣でそれを突いた。その撚り糸を剣先に乗せて持ち上げると、それは風で靡いていた。

「糸のようですね」とシルダーンは言った。
「埃取りのようなものか、あるい——」

彼女の言葉は遮られた。その痙攣している男が、うずくまり、地面を転がりながら悲鳴を上げ、自身の腹を裂き始めたのである。そして一人ずつ、他の捕虜たちも倒れ、泣き叫ぶ声の合唱へと加わった。さらに多くの者が、かぼそい束のような同じ塊を吐き始め、ルクカン曹長は紛れもない切迫した恐怖を味わった。

「その者たちを外へ！」外科医がその場に向かっていたが、彼は構わず叫んだ。
「再び開門せよ！　この者たちを外へ出さねばならん、今すぐにだ！」

そのような命令を発動できる権限は彼にはなかったが、その言葉があまりにも緊迫していたため、防壁を護衛していた兵士たちは、即座にその命令に従った。誰かが落とし格子を開け始めた。スティールヘルムのカルソとブルイガンが、近くにいたその惨めな者たちの一人に駆け寄り、両脇を抱え、その者の身体を垂直にさせて運んでいた。

その男が、彼らに嘔吐した。と、少なくともルクカンは最初、そう思った。だが、その次にその二人の兵士たちの悲鳴が聞こえると、黒と黄色の混じった色を持つ小さな生き物が彼らの皮膚を這っているのを彼は目にした。その生き物らは彼らを噛み、針のような前肢で突き刺していた。二人は倒れ、彼らの顔は異様に腫れ上がっていた。それはまるで、海中から引き揚げられた死体のようであった。襲撃された元捕虜の一人が、彼らの上に倒れた。それと同時に、彼の腹が破裂し、その中から蜘蛛型の生き物の群れが流れ出てきた。その蜘蛛は大砲がある岩穴へ向かって防壁を這い上がり、フリーギルドの戦士たちは悲鳴を上げ、恐怖に駆られてあたふたと逃げ出した。

銃列や荒れ狂うトロゴスに瞬き一つせず立ち向かっていた人間たちが、原始的な本能による嫌悪感と恐怖に打ち負かされた。彼らが蜘蛛に向かって慌てて発砲したため、その無謀に放たれた流れ弾によって複数の兵たちが命を落とした。もしかすると、最初に孵ったこの恐怖の生物は抑え込めたかもしれない。だが、救出した残りの捕虜たちが、自身の同胞たちと同じ運命を辿ってしまったのだ。彼らの身体は破裂し、チキン質の大群がそこから流れ出ると、床と壁が、瞬く間に悍ましい蠢きに満ちた。

奇妙な姿をした一団が、群れになって砦の内側に流れ込んできた。猟犬ほどの大きさの蜘蛛と、グロットを乗せた狼が唸りながら、半開している門を強引にくぐり抜けてきたのだ。彼らの装甲の輝きは、悲痛に感じるほど眩しかった。ここに襲来したその者たちは、散乱した大量のフリーギルドの兵たちを嬉々として突き刺し、切り付け、襲撃した。狼らは倒れた者たちを引き裂き、鼻づらを深紅に染めていた。

ルクカンは、サンドウォールが敗北したことを察した。彼が走ろうとすると、何かが彼の足元を掴んだ。そこへ目を落とすと、ブルイガンが足元で、自身に向かって何かを叫ぼうとしていた。その顔はもはや人間とはまるで違った容貌であった。

ルクカンは躓き、倒れると、岩肌の地面に頭を打った。視界が反転し、彼は仰向けになった。腐敗した牛乳のごとく、黄色と灰色が混ざった不快な色へと上空が変化しながら、不気味に点々と雲が集結し始めた。初め、彼は頭を負傷したことによって、自身の視界がくすんでいるのかと思ったが、否、それは現実であった。その雲の向こうから、笑みを浮かべた狂気の顔が現れ、こちらを凝視している。それはまるで、ルクカンただ一人に視線を向けているようであった。自身の肉体に、針の如く細い脚が何百本と這い、喉を引っ掻かれている感覚があったが、恐怖とは裏腹に、それから目を逸らすことができなかった。遠くから、そして恐怖を感じるほどの至近距離からも狼らの激しい遠吠えが聞こえた。

重たい何かが彼の胸部を踏んだ。見上げると、湾曲し、尖った顔が見えた。グロットが黄ばんだ鋭い歯を見せ笑みを浮かべていたのだ。その化け物の頭頂は、膨れ上がったキノコの塊に変形していた。

「どこへ逃げ出そうとしてたんじゃ？」と、それは彼に問いかけた。彼の目の前で血に染まった鎌を振り回しながら、甲高い声で笑った。
「お楽しみはこれからじゃぞ、ニンゲンよ」

すると、グロットのキノコの冠が痙攣し、浮遊する胞子で空気中を満たした。溢れ出す緑の炎の中、自身の正気が薄れてゆき、アドバート・ルクカンは、悲鳴を上げた。